油菜种类多种多样，如白菜型油菜，甘蓝型油菜，芥菜型油菜等，其共同特点是能够用油菜籽榨油。
油菜的栽培历史悠久，我国和印度都是世界上栽培油菜最古老的国家，我国在新石器时代的西安半坡原始社会遗址中发现了距今六七千年的碳化菜籽。据考证，青海，甘肃，浙江，内蒙古等地，可能是最早栽培油菜的地区。
目前全世界油菜栽培面积达1,万公顷，年油菜籽总产量多万吨，主要生产国为中国、印度、加拿大等等。我国油菜以秦岭为界，划分为冬油菜和春油菜两大产区；冬油菜主要分布在华北平原，关中平原，四川盆地，云贵高原，长江中下游平原和华南沿海地区；春油菜主要分布在青藏高原新蒙和东北地区。
油菜籽含油率高，菜油是良好的食用油，含有丰富的脂肪酸和多种维生素。榨油后的油粕为重要的有机肥料和畜禽鱼的精饲料。